España entró a la historia escrita mediante pasajes bíblicos y textos griegos y latinos en los que se habla de un estado que conocemos como Tartessos (la Tarsis bíblica). Su ubicación exacta no ha sido establecida, e incluso los escritores antiguos tenían sus dudas acerca de ella, pero se asume que estaba al sur de la península Ibérica, dentro de la actual costa española que da al océano Atlántico.
Tartessos era reconocida como un importante centro de comercio. A comienzos del primer milenio a. de C. los tartesios navegaban el Atlántico en busca de estaño. Lo extraían cerca de las costas africanas y en el noreste de la península ibérica. También lo encontraban en lo que se conocía como islas Casitérides, que probablemente sean las actuales islas Sorlingas, al sudoeste de lo que hoy es el Reino Unido.
Con el estaño obtenido y el cobre que extraían en las cercanías de Huelva, los tartesios desarrollaron una fuerte industria del bronce, que llegó a ser mencionada por los griegos.
Los tartesios tenían un sistema de escritura del cual se han conservado inscripciones que todavía no pudieron ser traducidas. También tenían literatura, de la cual nada sobrevivió, y su gobierno era una monarquía hereditaria, de la cual el único rey que alcanzó estatus histórico fue Argantonio.
Del Rey Argantonio se dice que vivió 120 años, muriendo a mediados del siglo VI a. de C. Su amistad con los griegos y los focenses, a quienes les prestó dinero para fortificar sus ciudades contra los persas, trajo represalias contra Tartessos por parte de los cartagineses.
Pocos años después de la muerte de Argantonio ocurriría la batalla de Alalia (c. 540 a. de. C), en la que los cartagineses y los etruscos vencieron a los griegos y le hicieron perder su dominio del mar.
Luego de ese suceso las referencias escritas a Tartessos cesaron.
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