En el año 498 a. de. C. Atenas decidió ayudar a los habitantes griegos de Jonia a rebelarse contra la tiranía de los persas. El Imperio Persa venció, y su rey Darío prometió castigar a los atenienses en represalia. Fue así como, en 492 a. de. C., se lanzó la primera invasión de Persia sobre Grecia. Macedonia fue sometida, y dos años más tarde, las tropas persas fueron lanzadas sobre Atenas.
La flota persa se dirigió hacia la costa de Ática, anclando en la bahía de Maratón, a unos 40 kilómetros de Atenas. Bajo el mando de Milciades, el general con mayor experiencia en luchar contra los persas, el ejército ateniense marchó para bloquear las dos salidas de la llanura de Maratón. Ninguno de los dos bandos avanzaba, hasta que, habiendo pasado cinco días, los atenienses decidieron atacar.
A pesar de su desventaja numérica, los hoplitas griegos probaron ser devastadoramente efectivos contra la infantería persa de armamento liviano. Los hoplitas rodearon a los persas por los costados y luego avanzaron hacia el centro. Algunos persas lograron escapar, volviendo a sus navíos y perdiéndose en el mar. El historiador Heródoto documentó la muerte de 6400 persas y 192 atenienses.
Cuando los soldados atenienses vieron a los persas alejarse en el mar, volvieron rápidamente a Atenas, llegando a tiempo para evitar otro anclaje en su ciudad natal. El general persa Artafernes se dio cuenta de que ya no tenía oportunidad de vencer y puso final a la campaña volviendo a su hogar en Asia.
La batalla de Maratón fue un momento clave en la guerra entre griegos y persas. Además de convencer a los griegos de que los persas podían ser vencidos, dejó en claro la superioridad del hoplita con su armamento pesado.
Hoy en día el enfrentamiento en Maratón es famoso por haber inspirado la carrera del mismo nombre en los Juegos Olímpicos. La leyenda cuenta que un mensajero griego corrió desde Atenas hasta Esparta para pedir ayuda, pero los atenienses vencieron antes de que ésta llegara.
Los aportes culturales que harían los griegos en los siguientes doscientos años nos dan una idea de la importancia de este momento para el desarrollo de la humanidad.
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